二、普通書信的性質

在教會史中，「普通書信」這名詞曾引起多方爭辯，據H. C. Thiessen考究，早在俄利根時（200AD）此組書信已被稱為「普世書卷」（Catholic Epistles）【註1】，暗指這些書信內蘊藏「權柄」（Authoritative）或「正典性」（Canonical Status）的地位，這是一向的統稱；有些人則稱之為「普通書信」（General Epistles），明指這些書信的「性質」。事實上，「普世」（Katholikos）為希臘詞，「普通」（Generalis）為它的拉丁文相對詞，武加大譯本亦稱之為「普世書信」。可是初期教父卻把一些不歸入正典的教父書信稱為「普世書信」，如「巴拿巴書」（Epistle of Barnabas）或「多安尼修書」（Epistles of Dionysius），甚至異端書信如「泰米臣書」（Epistle of Themison）也放在內。而亞歷山大的革利免卻把耶路撒冷大會後的公函（徒15:23）稱為「最普世的書信」【註2】。

由此可見，「普通書信」乃依據它們的性質命名，表示它們不是為某一地方教會而寫，而是對任何時代教會均適合。普通書信廣義上是指給教會的公函（Encyclical Letters），但也不能一概而論，如約翰二、三書是給某地方教會的書信，但因它們與約翰一書有強烈的聯繫，故歸在一起；其餘的則可清楚看到其「公函」的性質。