二丶普通书信的性质

在教会史中，"普通书信"这名词曾引起多方争辩，据H. C. Thiessen考究，早在俄利根时（200AD）此组书信已被称为"普世书卷"（Catholic Epistles）【注1】，暗指这些书信内蕴藏"权柄"（Authoritative）或"正典性"（Canonical Status）的地位，这是一向的统称；有些人则称之为"普通书信"（General Epistles），明指这些书信的"性质"。事实上，"普世"（Katholikos）为希腊词，"普通"（Generalis）为它的拉丁文相对词，武加大译本亦称之为"普世书信"。可是初期教父却把一些不归入正典的教父书信称为"普世书信"，如"巴拿巴书"（Epistle of Barnabas）或"多安尼修书"（Epistles of Dionysius），甚至异端书信如"泰米臣书"（Epistle of Themison）也放在内。而亚历山大的革利免却把耶路撒冷大会後的公函（徒15:23）称为"最普世的书信"【注2】。

由此可见，"普通书信"乃依据它们的性质命名，表示它们不是为某一地方教会而写，而是对任何时代教会均适合。普通书信广义上是指给教会的公函（Encyclical Letters），但也不能一概而论，如约翰二丶三书是给某地方教会的书信，但因它们与约翰一书有强烈的联系，故归在一起；其馀的则可清楚看到其"公函"的性质。