歷史背景

約翰（意「神的恩典」），又名半尼其（意「雷子」），本書作者與四福音書中約翰福音的作者是同一人。作者雖未在信首署名，但早期教會和絕大多數聖經學者都認為本書為使徒約翰所寫。他父親是西庇太，母親是撒羅米，他是耶穌的表兄弟，撒羅米是耶穌母親馬利亞的親妹妹。約翰家境小康，僱有工人（可1：20），他母親且資助過耶穌的佈道工作（可15：40~41）。約翰認得大祭司（約18：15），他和哥哥使徒雅各很可能都沒有進入猶太人訓練拉比（教師）的學校讀書（徒4：13），但在家中一定有很好的宗教教養。

約翰自使徒行傳8 章後，便不在使徒行傳中出現，在加拉太書2章9節中曾被保羅稱為耶路撒冷柱石之一。據教會史記載，約翰一直住在耶路撒冷，至耶穌之母馬利亞逝世後才搬往以弗所，在那裡住了很久。教父耶柔米謂約翰自耶穌上十架後，共活了68年（故約翰約在主後100年離世）。教會史又記約翰在晚年時一直住在以弗所，牧養該教區一帶的教會，以那地為基地，四處傳道。他為十二使徒中最後一人，以長老的身份寫此信給他所牧養之眾教會（故此他不用提及自己之名）。教會傳說他在以弗所謝世。

由書中可見，約翰一書的讀者似是以外邦信徒為主，因書中除3 章12 節之外再無用過一句舊約。讀者亦似信道頗久（2：7、18、20、21、24、27，3：11），而作者也對他們相當認識。他多次稱對方為「小子」，故此讀者很可能是作者牧養的會眾。從歷史與時地看，約翰是時在以弗所牧養教會,但他所負責的可能是整個教區的眾教會（或啟示錄的七教會）。

約翰著書時的外在環境是平靜的，因書內未提對受苦信徒安慰之言語（與彼得前書不同），也沒提耶路撒冷被毀的事跡。因尼祿王迫害止於主後67年，耶路撒冷被毀於主後70年，而豆米仙大逼害則在主後81~96年間，所以本書著成的時日，必定在主後70年之後與主後81年之前。那時信徒對主的愛似乎失去那真摯的熱切表現（3：18），言行不一致，例如：

1. 說是與神相交，卻在黑暗裡行（1：6）。
2. 自以為認識神，卻不遵守主的命令（2：4）。
3. 在口頭上說愛弟兄，但看見弟兄窮乏卻塞住憐恤的心（3：17）。
4. 共信徒貪愛世界的心似加強了（2：15~16）。

再加上在教會中假師傅開始活躍起來（2：18），他們不接受耶穌的神性，也不接受神的道成肉身（4：1~3）（即歷史上的幻影說）（2：22~23，5：5~6）。這異端為「諾斯底主義」之一類。

諾斯底主義實質上為一種「宗教哲學」，基本思想有兩主流：

1. 以智慧為首：以知識代替信心為得救之條件，他們抬舉智慧，視它為一切「救贖」的能力，遠超「信」的重要，有了「智慧」便可解脫世上一切的桎梏，因此他們高舉「智慧」，輕視「福音」，以為福音太單純，如世上的小學（參歌羅西書）。
2. 以物質為惡：此為他們的「宇宙二元觀」，他們認為凡物質皆惡，故此反對基督的「道成肉身論」，認為基督在世的生活為一幻影（稱為「幻影說」），或認為神的靈在基督的浸禮時降臨在他身上，但在十架時離開他。約翰在這些內、外環境背景之下寫下本書。