历史背景

约翰（意“神的恩典”），又名半尼其（意“雷子”），本书作者与四福音书中约翰福音的作者是同一人。作者虽未在信首署名，但早期教会和绝大多数圣经学者都认为本书为使徒约翰所写。他父亲是西庇太，母亲是撒罗米，他是耶稣的表兄弟，撒罗米是耶稣母亲马利亚的亲妹妹。约翰家境小康，雇有工人（可1：20），他母亲且资助过耶稣的布道工作（可15：40~41）。约翰认得大祭司（约18：15），他和哥哥使徒雅各很可能都没有进入犹太人训练拉比（教师）的学校读书（徒4：13），但在家中一定有很好的宗教教养。

约翰自使徒行传8 章后，便不在使徒行传中出现，在加拉太书2章9节中曾被保罗称为耶路撒冷柱石之一。据教会史记载，约翰一直住在耶路撒冷，至耶稣之母马利亚逝世后才搬往以弗所，在那里住了很久。教父耶柔米谓约翰自耶稣上十架后，共活了68年（故约翰约在主后100年离世）。教会史又记约翰在晚年时一直住在以弗所，牧养该教区一带的教会，以那地为基地，四处传道。他为十二使徒中最后一人，以长老的身分写此信给他所牧养之众教会（故此他不用提及自己之名）。教会传说他在以弗所谢世。

由书中可见，约翰一书的读者似是以外邦信徒为主，因书中除3 章12 节之外再无用过一句旧约。读者亦似信道颇久（2：7、18、20、21、24、27，3：11），而作者也对他们相当认识。他多次称对方为“小子”，故此读者很可能是作者牧养的会众。从历史与时地看，约翰是时在以弗所牧养教会,但他所负责的可能是整个教区的众教会（或启示录的七教会）。

约翰著书时的外在环境是平静的，因书内未提对受苦信徒安慰之言语（与彼得前书不同），也没提耶路撒冷被毁的事迹。因尼禄王迫害止于主后67年，耶路撒冷被毁于主后70年，而豆米仙大逼害则在主后81~96年间，所以本书著成的时日，必定在主后70年之后与主后81年之前。那时信徒对主的爱似乎失去那真挚的热切表现（3：18），言行不一致，例如：

1. 说是与神相交，却在黑暗里行（1：6）。
2. 自以为认识神，却不遵守主的命令（2：4）。
3. 在口头上说爱弟兄，但看见弟兄穷乏却塞住怜恤的心（3：17）。
4. 共信徒贪爱世界的心似加强了（2：15~16）。

再加上在教会中假师傅开始活跃起来（2：18），他们不接受耶稣的神性，也不接受神的道成肉身（4：1~3）（即历史上的幻影说）（2：22~23，5：5~6）。这异端为“诺斯底主义”之一类。

诺斯底主义实质上为一种“宗教哲学”，基本思想有两主流：

1. 以智慧为首：以知识代替信心为得救之条件，他们抬举智慧，视它为一切“救赎”的能力，远超“信”的重要，有了“智慧”便可解脱世上一切的桎梏，因此他们高举“智慧”，轻视“福音”，以为福音太单纯，如世上的小学（参歌罗西书）。
2. 以物质为恶：此为他们的“宇宙二元观”，他们认为凡物质皆恶，故此反对基督的“道成肉身论”，认为基督在世的生活为一幻影（称为“幻影说”），或认为神的灵在基督的浸礼时降临在他身上，但在十架时离开他。约翰在这些内、外环境背景之下写下本书。